Queensland-regjeringen har godkjent ny olje- og gassleting i Taroom Trough nær Miles i det sørlige Queensland, over et område som tilsvarer omtrent «samme størrelse som Singapore».
Det 750 kvadratkilometer store området har potensial til å bli Australias første store nye oljeprovins siden 1970-tallet, ifølge en ledende bransjeorganisasjon for energiprodusenter.
Naturvernorganisasjoner har imidlertid protestert mot kunngjøringen og peker på bekymringer knyttet til grunnvannskvalitet, utslipp fra fossilt brensel og vern av verdifullt jordbruksland.
Minister for naturressurser og gruvedrift, Dale Last, sa at området har «et betydelig potensial til å revitalisere en innenlandsk oljeproduksjonsindustri».
– Dette nye leteområdet er et kritisk steg for å styrke Queenslands innenlandske energiforsyning og legge press nedover på energiprisene, sa Last.
Han understreket at eventuell gassproduksjon i Taroom Trough vil bli rettet mot det australske markedet, og ikke eksport, i tråd med den australske markedsforsyningsordningen.
Den nasjonale bransjeorganisasjonen for olje og gass, Australian Energy Producers, sa at Taroom Trough vil representere «et betydelig steg mot å åpne en ny front for innenlandsk olje- og gassutvikling».
Direktør i Australian Energy Producers, Keld Knudsen, sa at utvidelse av leteområder er avgjørende for å opprettholde drivstoffforsyningen til nøkkelsektorer som transport, gruvedrift og landbruk.
Lovende leteaktivitet
Energianalytiker Rick Wilkinson, administrerende direktør i Energy Quest og adjungert professor ved University of Queensland, sa at det har vært noen «svært oppmuntrende oljeresultater» fra eksisterende aktører i Taroom Trough.
– Aktørene der har allerede interesse i området, og det er allerede boret flere vellykkede gassbrønner, sa han.
Wilkinson sa at Taroom Trough er i ferd med å utvikle seg til et av de mest lovende landbaserte olje- og gassleteområdene på Australias østkyst, men understreket at det fortsatt er «tidlig fase».
– Hvis bergartene strekker seg slik vi håper, kan dette bli svært spennende for Queensland, sa han.
På spørsmål om hvorfor Australia ikke har hatt en oljeboom som USA eller Saudi-Arabia, pekte Wilkinson på geologi som hovedårsaken.
– En av hovedgrunnene til at Australia sliter med å ha så mye olje som man ellers kunne forvente, er ganske enkelt bergartene vi har og den geologien som er unik for Australia, sa han.
Oljen som hittil er funnet i Taroom Trough har vært lett råolje eller kondensat, som egner seg godt for innenlandsk raffinering, la han til.
Det australske selskapet Omega TN Pty Ltd, samt Tri-Star Stonecraft Pty Ltd og Drillsearch Energy Pty Ltd, er utpekt som foretrukne tilbydere.
Risiko og belønning
Administrerende direktør i Omega Oil and Gas, Trevor Brown, sa at leting i Taroom Trough er kostbart og risikofylt, med én enkelt brønn som koster mellom 15 og 20 millioner dollar, men at de potensielle økonomiske og energisikkerhetsmessige gevinstene gjør risikoen verdt det.
– Dette området har et betydelig potensial for store volumer olje og gass i fremtiden, sa han.
– Det handler både om nasjonal sikkerhet og energisikkerhet.
Når det gjelder miljø- og samfunnsbekymringer, sa han at selskapet har gode relasjoner til lokalsamfunn og grunneiere, og opererer innenfor en «svært godt styrt og strengt regulert bransje».
Et steg bakover, mener miljøvernere
Naturvernorganisasjoner har protestert mot kunngjøringen og uttrykt bekymring for grunnvannskvalitet, vannforbruk og utslipp fra fossilt brensel.
Nasjonal koordinator i Lock the Gate, Ellen Roberts, sa at eksperimentelle gassbrønner kan plasseres opptil fire kilometer under bakken.
– Gassbrønner … blir forseglet og forlatt etter at de har avsluttet produksjonen, men brønninfrastrukturen blir værende der for alltid.
Roberts påpekte at delstatsregjeringen (LNP) før valget lovet å beskytte verdifullt jordbruksland på Darling Downs – et løfte hun mener er blitt brutt.
– I stedet ser vi bare endeløse kunngjøringer om nytt jordbruksland og nye områder i Queensland som åpnes for gassutvinning til fordel for utenlandske gassmarkeder og multinasjonale selskaper, sa hun.
Clare Silcock fra Queensland Conservation Council sa at kunngjøringene står i direkte motstrid til delstatsregjeringens mål om å redusere utslippene med 75 prosent under 2005-nivå innen 2035.
– De har rett og slett ingen plan for å nå målet, og de går aktivt i motsatt retning, sa Silcock.
– Vi er dypt bekymret for at de samtidig ruller ut den røde løperen for kull- og gassindustriene i Queensland, mens de legger hindringer i veien for fornybar energi.
I januar godkjente Crisafulli-regjeringen tre gassleteområder i Cooper–Eromanga-bassenget i det sørvestlige Queensland.
Samme dag trakk det statseide kraftselskapet CleanCo seg fra Moah Creek vindpark nær Rockhampton, og inngikk i stedet en 10-årig avtale med en annen vindpark i nordvestlige Queensland.
